1860 年，英法聯(lián)軍攻入北京。清廷被迫簽訂《北京條約》后，西洋人在中國的居留權(quán)從廣州、上海、天津等通商口岸擴(kuò)張至北京。在英國人赫德掌管下，大清海關(guān)多西洋雇員，恩斯特 · 奧爾末即在其中。他不算什么重要人物，關(guān)于他的資料也有限，只知是德國人，1847 年出生在希爾德斯海姆附近的伯瑟恩（Betheln），家里是經(jīng)營旅館生意的，十幾歲加入 19 世紀(jì)歐洲的最后一波探險(xiǎn)潮，隨一支商船隊(duì)前來遠(yuǎn)東，船在中國海岸失事，他就留在了中國東南沿海。

1867 年左右，不過 20 歲出頭的奧爾末在廈門開了家照相館，但沒多久他就結(jié)束了生意，轉(zhuǎn)而謀職于大清廈門海關(guān)。隨職務(wù)升遷，奧爾末從廈門先后遷居北京、廣東和青島，直到 46 年后退休，1914 年攜妻子離開中國返回德國老家。

奧爾末在北京海關(guān)的任職時(shí)間是 1872 年 8 月到 1880 年 4 月，近 8 個(gè)年頭。根據(jù)和 12 張底片一起保存下來的奧爾末手繪西洋樓景區(qū)平面圖，繪圖時(shí)間標(biāo)注為 1873 年 11 月，那么拍攝時(shí)間至少不晚于這個(gè)時(shí)間點(diǎn)。

奧爾末拍攝照片的時(shí)候，距圓明園被焚 13 年，同治皇帝正巧也在 1873 年發(fā)布上諭，命擇要重修圓明園，開工不到一年就因資金短缺以及眾臣反對告停。

圓明園被毀后，園區(qū)留有清兵看守，但由于西洋樓景區(qū)位于整個(gè)園子位置偏僻的東北角，守衛(wèi)較松，在北京的外國人常自由出入，把這一片廢墟當(dāng)做了野餐地點(diǎn)。奧爾末經(jīng)常隨海關(guān)同事及家屬一起進(jìn)到西洋樓景區(qū)，有機(jī)會(huì)拍下照片。

面對一片縱火后的廢墟，這樣的文字未免夸張，遠(yuǎn)不如他 12 張照片平實(shí)可據(jù)。

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